NASA envia duas sondas pra Vênus.

 A NASA não pode esperar - Próxima missão será à Estrela da Manhã.

A NASA (Agência Espacial Estadunidense) enviará dois robôs que estudarão a Atmosfera e a Geologia do nosso vizinho mais próximo, o planeta Vênus, que muitos de nós conhecemos como Estrela d'Alva ou Estrela da Manhã, porque geralmente aparece próximo à Lua, quando o dia está amanhecendo. 

Fonte: Revista Science - https://www.sciencemag.org/news/2021/06/venus-can-t-wait-nasa-plans-blockbuster-return-hothouse-neighbor

Nós sabemos que Vênus não se trata de uma estrela e sim de um planeta, com uma atmosfera estremamente densa e quente. A pressão em Vênus é 92 vezes maior que a da Terra e as temperaturas ficam em torno de 500 ºC. Estar em Vênus é como se estivesse dentro da panela de pressão mais forte e quente que poderíamos fabricar.

A NASA enviará duas novas missões robóticas ao gêmeo da estufa da Terra. O novo administrador da agência, Bill Nelson, anunciou esta tarde em seu discurso sobre o "estado da NASA" aqui na sede da agência. O anúncio cria efetivamente um novo programa de Vênus de uma só vez.

As missões, juntas custando até US $ 1 bilhão, marcam a primeira visita da NASA ao planeta desde o início dos anos 1990, enquanto a vizinha Marte viu uma série de visitantes robóticos. O lançamento está previsto para o final da década. “Esperamos que essas missões aumentem nossa compreensão de como a Terra evoluiu e por que ela é habitável atualmente, enquanto outras em nosso Sistema Solar não são”, disse Nelson, um ex-senador, ao anunciar a seleção. “Isso é realmente empolgante.”

Cientistas planetários que estudam Vênus ficaram entusiasmados com a notícia, após décadas de propostas fracassadas - incluindo encarnações anteriores das missões selecionadas. “Estou pasmo. Muito emocional ”, diz Patrick McGovern, cientista planetário do Instituto Lunar e Planetário. McGovern e seus colegas há muito argumentam que o estudo sustentado de Vênus, como as aterrissagens em Marte, pode revolucionar a compreensão da história inicial da Terra. Uma missão sozinha não seria suficiente. “E adivinhe, de uma só vez a NASA criou aquele #Programa Venus, com duas missões pendentes.”

A primeira missão selecionada entre quatro finalistas nomeados em fevereiro de 2020 é DAVINCI + (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry, and Imaging Plus) do Goddard Space Flight Center da NASA e liderada por James Garvin, cientista-chefe da divisão científica de Goddard. Ele enviará uma esfera blindada mergulhando através da atmosfera venusiana, seus instrumentos medindo gases nobres para separar as origens do planeta e farejar por enxofre e carbono perto da superfície em busca de evidências de atividade vulcânica recente. O DAVINCI + também incluirá um orbitador para mapear a geologia do planeta, incluindo suas misteriosas terras altas. (Uma proposta anterior do DAVINCI foi liderada por Lori Glaze, agora chefe de ciência planetária na sede da NASA, que se desculpou pelo processo de seleção da missão.)

Analisar os isótopos desses gases nobres na atmosfera pode dar aos cientistas uma janela para saber se Vênus começou com tanta água quanto a Terra - e se o planeta ainda pode estar escondendo água, o lubrificante das placas tectônicas, em seu interior. Sondar a composição da rocha pode revelar se, como alguns pesquisadores suspeitam, as regiões ligeiramente elevadas chamadas tesselas são remanescentes de continentes.

A segunda missão de Vênus é VERITAS (Emissividade de Vênus, Rádio Ciência, InSAR, Topografia e Espectroscopia) do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e liderada por Suzanne Smrekar, uma cientista planetária do JPL. Ele usará radar de abertura sintética para perscrutar através das nuvens espessas do planeta e recriar sua topografia, revelando se vulcões ou variantes de placas tectônicas estão ativos em sua superfície. Missões anteriores revelaram evidências evocativas de pontos quentes, mas não tiveram resolução para responder a perguntas sobre por que o destino de Vênus era tão diferente do da Terra.

O radar de alta resolução pode revelar características superficiais perdidas no ruído de medições antigas, diz Smrekar: talvez abismos que se assemelham às cristas meso-oceânicas da Terra ou os detalhes de misteriosas feições ovais chamadas coronae, que podem marcar onde plumas de material quente de Vênus manto estão fazendo com que partes da crosta afundem sob outras. Smrekar suspeita que Vênus seja um bom análogo da época em que as placas tectônicas começaram na Terra. Sua superfície aquecida com efeito de estufa está esfriando muito mais lentamente do que a da Terra e só agora pode estar começando a rachar em placas.

"Estamos inaugurando uma nova década de Vênus para entender como um planeta semelhante à Terra pode se tornar uma estufa", disse Thomas Zurbuchen, chefe de ciências da NASA, em um comunicado anunciando a seleção. “Nossos objetivos são profundos. Não é apenas compreender a evolução dos planetas e a habitabilidade em nosso próprio sistema solar, mas estender além dessas fronteiras aos exoplanetas. ”

O argumento científico para explorar Vênus é forte há muito tempo. Nenhum planeta tem mais a dizer sobre como a Terra surgiu. Marte é minúsculo e congelado, seu calor e atmosfera perdidos para o espaço há muito tempo. Vênus pode hospedar vulcões ativos e pode ter caracterizado oceanos e continentes, que são essenciais para a evolução da vida. Placas tectônicas mais ou menos como a da Terra podem ter dominado lá, ou podem estar começando hoje, escondidas sob as nuvens. Vênus também prova por exemplo que orbitar dentro da “zona habitável” de uma estrela não garante que um planeta seja adequado para a vida. Entender como a atmosfera de Vênus ficou ruim e se transformou em uma estufa descontrolada, fervendo todos os oceanos e cozinhando a superfície, pode ajudar os astrônomos que estudam outros sistemas solares a distinguir exoplanetas verdadeiramente semelhantes à Terra de nossos gêmeos malignos.

O caso da pesquisa de Vênus ganhou atenção adicional em setembro de 2020, quando astrônomos anunciaram a detecção de fosfina na atmosfera do planeta, um indicador potencial de vida. Desde então, as evidências da detecção têm sido fortemente contestadas, sem nenhuma resolução à vista. A sonda DAVINCI +, embora não seja projetada para o trabalho, pode detectar a fosfina de forma viável durante sua descida.

As duas seleções anteriores do Discovery, feitas em 2017 , estão quase concluídas. O Lucy, com lançamento em outubro de 2020, passará por seis dos asteróides troianos de Júpiter, que precedem e seguem a órbita do gigante gasoso. Psyche, com lançamento em agosto de 2022, irá orbitar um raro asteróide de ferro e níquel de mesmo nome, que se acredita ser o núcleo despojado de um antigo planetesimal. Essa rodada do Discovery também contou com duas propostas de missões a Vênus entre seus cinco finalistas. Depois de não serem selecionados, os cientistas planetários se desesperaram com a longa lacuna entre as missões da NASA no planeta.

Por mais de 2 décadas, o competitivo programa Discovery da NASA apoiou missões planetárias de baixo custo, com o objetivo de lançar uma nova sonda a cada 2 a 3 anos. Embora a crise orçamentária federal e os excessos de custos na última década tenham prejudicado essa cadência, a agência agora está perto de seu cronograma preferido. A administração do presidente Joe Biden propôs um aumento de 18% no orçamento de ciências planetárias da NASA para o próximo ano, embora ainda não se veja se o Congresso concordará com o aumento.

Depois que a NASA anunciou os quatro finalistas no ano passado, deu a eles mais um ano e US $ 3 milhões para concretizar suas propostas finais, incluindo algum tempo extra por causa da pandemia. É um processo invariavelmente estressante, mesmo sem os eventos de 2020, lembrou Lindy Elkins-Tanton, principal investigadora da Psiquê e cientista planetária da Arizona State University, Tempe, no Twitter na manhã de hoje. “A pressão de centenas de pessoas que colocaram tudo nisso e de organizações que gastaram quantias significativas de dinheiro apoiando a busca”, escreveu ela. “Surreal e inevitável, como estar em um trem veloz.”